Jusqu’à la guerre franco-prussienne de 1870-1871, un conflit était une succession de campagnes, marquées par des marches et des contre-marches, entrecoupées de batailles allant de quelques heures à deux à trois jours maximum. Si au moment de l’affrontement, la priorité n’était pas à secourir les blessés, l’armée qui emportait la décision pouvait, dès la fin du combat, au moins ramasser ses propres soldats et les évacuer.
Par Frédéric Médard, Docteur en histoire
Ce mode opératoire est encore préconisé dans le Règlement du service de santé en campagne que l’armée française adopte le 26 avril 1910. Et tandis que les régiments mènent leurs premiers combats en août 1914, un médecin-major rappelle ces principes dans la revue Paris Médical : « Durant l’action, il faut éviter, sur le front de transporter les blessés, car dans cette zone absolue de la mort, tout homme vu est un homme perdu. Il serait inhumain de sacrifier ainsi, en pure perte, les porteurs et les blessés. En résumé, il faut de toute nécessité attendre la fin du combat ou profiter d’une accalmie, pour envoyer les brancardiers explorer le champ de bataille. »
Or l’engagement de plusieurs millions d’hommes conduit à un front continu et à des échanges de tirs permanents qui compliquent singulièrement les opérations de premiers secours à porter aux nombreux blessés. Car en plus du feu ennemi, il faut les transporter à travers un terrain souvent bouleversé par les concentrations d’artillerie. Si bien que quelques semaines après le début des hostilités, un autre médecin mobilisé déplore que « les blessés ne sont pas relevés assez vite […]. Tel est le reproche général. »
Ce problème affectant toutes les armées en guerre, les forces en présence s’essaient à de nouvelles techniques de brancardages. D’abord, dans les derniers mois de 1914, s’agissant d’accélérer l’évacuation des blessés entre la zone de l’avant et les hôpitaux de campagne établis à plusieurs kilomètres du front, les commandements, français et allemand, multiplient les ambulances hippomobiles, devenues automobiles à partir du printemps 1915, qui apportent alors un net progrès. Toutefois, en raison de leur gabarit, ces véhicules ne peuvent, au mieux et en des circonstances favorables qui sont rarement réunies, s’approcher qu’à 600 m de la ligne de feu ; cette distance devenant très souvent bien supérieure, puisque de l’ordre de 1,8 à 2 km dès que le terrain est trop découvert. Aussi, l’acheminement des blessés « couchés », c’est-à-dire incapables de marcher, entre les premières tranchées et le point de stationnement des voitures, ne s’exécute qu’au moyen de traditionnels brancards à bras dont, dans le cas de l’armée française, un modèle standard a été adopté en 1882.
La dangerosité de la mission des brancardiers, soumis aux tirs de l’adversaire, qu’ils soient ajustés ou bien aveugles, n’est pas le seul problème. […]
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