Les aménagements autour du premier château de Versailles furent l’objet de nombreuses discussions et de multiples projets pendant plus de deux siècles. L’idée qu’en eurent les architectes de Louis XIV puis de Louis XV est désignée par l’expression «Grand Projet » ou «Grand Dessein ».
Par Jean-Claude Le Guillou. Historien du château.
À l’automne de 1668, afin d’agrandir le petit château de Versailles hérité de son père, Louis XIV l’avait fait «enveloper » de logis neufs du côté des jardins, tout en le laissant apparent du côté des cours. Ainsi avait-il obtenu un édifice présentant deux façades contrastées, voire discordantes: du côté des jardins se déploya une majestueuse façade à l’italienne tout en pierre de taille et à toits plats, alors que du côté des cours s’articulait un ensemble pittoresque de logis et d’ailes de tradition française, avec façades en brique et pierre, coiffées de toitures d’ardoises étincelantes d’ornements dorés. Cette oppposition des genres correspondait à une logique : pour LouisXIV, les calmes façades de pierre devaient s’accorder à la géométrie des jardins, tandis que les logis et les ailes vers les cours devaient composer une sorte d’ensemble urbain, orchestrant la ville de Versailles, qui devait bientôt s’étaler à ses pieds. Une telle conception, digne d’un paysagiste- urbaniste, fut immédiatement critiquée par les architectes, qui estimaient qu’une résidence royale devait s’imposer par une irréprochable unité de style. Ils ne se privèrent pas de le faire observer au roi, et allèrent jusqu’à lui proposer «d’abattre le petit chasteau et de faire en la place des bastimens qui fussent de la mesme nature et de la mesme symétrie que ceux qui venoient d’estre bastis, mais le Roy n’y voulut point consentir» (…)
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