Construit pour l’Exposition universelle de 1900, le Petit Palais était le cadre rêvé pour faire revivre, le temps d’une exposition, le foisonnement intellectuel, artistique et technologique qui fit de Paris, au tournant du XXe siècle, la ville phare qui éclairait le monde. Et quel spectacle ! L’Art nouveau autour de Guimard, Gallé, Lalique ou Mucha déploie son audace faite d’élégance tandis que la Parisienne, incarnée par la distinguée comtesse Greffulhe, fait honneur aux créations de Worth ou Paquin à travers de superbes vêtements et objets raffinés.
Restitué à la « manière 1900 », le pavillon de peinture permet de retrouver les goûts picturaux des Parisiens pour Gervex, Gérôme et Bouguereau, face à Cézanne, Monet ou Maillol. Pas moins de six cents oeuvres ont été rassemblées pour ressusciter avec goût et esprit le faste comme la complexité d’une époque. Le pavillon intitulé Paris la Nuit nous interpelle sur les moeurs de nos aïeux dans un monde interlope incarné par Toulouse-Lautrec et les soirées (demi) mondaines que s’offraient les bourgeois de la capitale. Sarah Bernhardt, reine des théâtres dans lesquels le cinéma balbutiant commence à se faire une place, incarne elle-aussi la Parisienne à son plus haut degré d’exigence.
Finissons là où le visiteur débute son parcours : avec l’Exposition universelle de 1900 qui fut un inoubliable moment de fierté nationale. Et observons que c’est l’innovation technologique, le dynamisme industriel et l’appétit de création qui permirent à Paris de devenir la ville mythique qui, un siècle plus tard, fait encore rêver le monde entier.
Cette importante et délicieuse rétrospective (jusqu’au 17 août 2014) se prolonge par la redécouverte d’oeuvres de la collection permanente du musée du Petit Palais – en entrée libre – spécialement sorties des réserves. Une vaste programmation culturelle accompagne et prolonge la visite tandis que le catalogue-livre de l’exposition offre une synthèse fort complète sur les facettes contrastées de la gloire de la capitale française en 1900 avec, en prime, la recension de toutes les expositions qui se sont déroulées à Paris entre 1895 et 1905.
Catalogue Paris 1900, Éditions Paris Musées, 418 p. Bruno Calvès Petit Palais, musée des Beaux-arts de la Ville de Paris
www.petitpalais.paris.fr