Depuis sa création en 2004, le Centre d’accueil de Thiepval, géré par l’Historial de la Grande Guerre accueille plus de 150 000 visiteurs par an dont une très grande majorité de Britanniques. Une extension à ce Centre, ouverte depuis juin dernier, propose désormais au public de nouveaux espaces muséographiques avec un nouveau musée de 400 m2. Construit en bordure de l’allée qui mène au monument, le nouveau bâtiment est partiellement enterré et s’intègre à l’architecture existante. Les espaces intérieurs sont agencés pour accueillir des dispositifs de médiation (cimaises d’interprétation, collections, installations multimédias).
Le parcours de visite se déploie en plusieurs temps forts, parfaitement autonomes mais complémentaires présentant un espace introductif avec les batailles de la Somme (1914-1918), l’offensive de 1916, les Allemands sur la Somme, les Français et les batailles de la Somme, Missing/Disparue/Vermisst, des figures héroïques : les as de l’aviation et les mémoire internationales.
Assurément la salle consacrée à l’offensive de 1916 retiendra l’attention des visiteurs. Elle offre un véritable récit en image des opérations du 1er juillet 1916 par le biais d’une fresque de 60 mètres de long réalisée par le dessinateur Joe Sacco qui occupe les murs latéraux et est imprimée sur de larges panneaux de verre rétroéclairés. Au sol, une vaste vitrine d’exposition forme le sillon central de la salle et présente des collections de l’Historial et des objets retrouvés sur le site. Des écrans disposés au sol le long de cette vitrine diffusent de courts programmes visuels qui apportent des éléments d’approfondissement pour la compréhension de la fresque (commentaires des scènes représentées, contexte historique, archives de films…). Des témoignages par le biais de lettres et de récits de soldats ayant combattu sur le front de la Somme rythment le parcours.